La fórmula mágica de la cantidad de entrenamiento idónea para cada corredor no es fácil de encontrar. Y no son pocos los que se pasan por exceso. En muchos casos un atleta no consigue una buena marca en una carrera por haber entrenado… ¡demasiado!

El famoso "síndrome de sobreentrenamiento" (ese “overtraining” tan bien descrito hace décadas en la escuela anglosajona de corredores de medias y largas distancias) puede ser más fácil de detectar de lo que parece. Basta con fijarse en lo que hacía John Walker, el inolvidable corredor de la larga melena y la camiseta negra de Nueva Zelanda. Walker, campeón olímpico de los 1.500 metros en 1976, reconocía con toda tranquilidad que si no se sentía a gusto en un entrenamiento, no seguía adelante. "Supongamos –afirmaba el corredor neozelandés– que un día mi programa de entrenamientos indica que tengo que correr diez series de 400 metros. Pues bien, si hago la primera y no tengo buenas sensaciones, lo dejo y me vuelvo a casa. Es fundamental saber cuándo hay que descansar para asimilar los entrenamientos anteriores".

En realidad, estas palabras del inolvidable millero de Papukura ponen el dedo exactamente en la llaga del temido y extraño síndrome de "sobreentrenamiento". Pero la gran pregunta de los entrenadores es siempre la misma. ¿Cómo saber dónde está el límite?

Existe una regla muy sencilla, un método casero pero muy eficaz para encender la señal de alarma del sobre-entrenamiento. La norma la hizo popular Kim Jones, una de las más grandes corredoras de maratón que han tenido los Estados Unidos. Quizá la mejor tarjeta de presentación de Jones no es su mejor marca, unos excelentes 2h26’40’’ en maratón en 1991. Fue mucho más llamativo el crono de 2h31’ que consiguió… con 39 años.

El entrenador de Kim solía decirle que levantara el pie del acelerador, que a veces se entrenaba con demasiada intensidad, por encima de lo programado. Al final, encontraron el remedio: la frecuencia cardiaca en reposo les servía como indicador de la asimilación del entrenamiento. La propia Kim lo explicaba a finales de los años noventa. “El método es sencillo. Me tomo el pulso cuando me despierto por la mañana, antes de levantarme de la cama. Suelo tener entre 32 y 34 latidos por minuto. Si paso de 38, ese día hago un entrenamiento muy suave. Aunque tenga programada una sesión dura”.

El doctor George Sheehan, uno de los principales ideólogos de la moda del "jogging" en los años setenta, solía decir algo muy simple: "Escucha a tu cuerpo". El cardiólogo estadounidense, corredor de maratón hasta los setenta años, repetía de forma incesante que uno de los mayores errores de los deportistas era entrenar en exceso.

Pero ¿qué es realmente el sobreentrenamiento? En realidad, no todos los expertos se ponen de acuerdo en su definición, pero se suele considerar un estado de desequilibrio entre las cargas de entrenamiento (cuando son excesivas) y los periodos de descanso (insuficientes). Un estudio llevado a cabo por investigadores canadienses en 1996 concluyó que el síndrome de sobreentrenamiento afectaba al 65% de los corredores en algún momento de su carrera deportiva.

El sobreentrenamiento produce también alteraciones en el equilibrio hormonal. El cociente testosterona/cortisol se ve afectado, ya que la testosterona disminuye en estados de sobrecarga posterior al entrenamiento y, por el contrario, el cortisol aumenta. La frecuencia cardiaca, como revela el ejemplo de Kim Jones, es un excelente sistema de aviso.

En la historia del deporte han sido muchos los atletas que perdieron la oportunidad de batir récords por haberse excedido en su preparación. La irlandesa Sonia O'Sullivan, por ejemplo, tardó en hallar el diagnóstico de su inexplicable fracaso en los Juegos de Atlanta. Pero con el tiempo lo tuvo claro. El origen de sus problemas tenía nombre y apellidos: síndrome de sobreentrenamiento. Por eso hay que adoptar una nueva costumbre: tomarse el pulso en la cama. Todas las mañanas.